De eerste – weinig succesvolle – opvoering vond plaats op 10 oktober 1935 in het Alvin Theatre op Broadway in New York.

De opera was de ultieme poging van George Gershwin om erkenning te vinden als componist van klassieke muziek.

Een bijzonderheid van het werk is, dat alle rollen gezongen worden door zwarte acteurs en actrices. De componist stelde dit als eis. Slechts een paar zeer kleine rollen, zonder gezongen tekst, worden vertolkt door blanke acteurs.

Vanaf de lente van 1936 ging de productie op tournee door Amerika. In het Nationaal Theater van Washington DC mocht er aanvankelijk alleen voor een blank publiek worden opgetreden. Hoofdrolspeler Todd Duncan (Porgy), weigerde onder deze condities te spelen en uiteindelijk werden ook kleurlingen toegelaten. Het was de eerste keer in de geschiedenis dat het Nationaal Theater voor een gemengd publiek toegankelijk was.

De opera is na de dood van Gershwin populairder geworden. Toch wordt het werk weinig opgevoerd, mogelijk omdat het moeilijk is om een goede bezetting bij elkaar te krijgen van zwarte operazangers. Gershwin heeft namelijk testamentair bepaald dat alleen zwarte mensen de opera mogen opvoeren. Wel worden diverse stukken uit de opera nog steeds regelmatig uitgevoerd in jazzbewerkingen. Met name Summertime, It ain't necessarily so en I loves you, Porgy worden als klassiekers beschouwd. Hetzelfde geldt voor het album dat Miles Davis en Gil Evans in 1958 op basis van de opera maakten.

In 1959 is onder regie van Otto Preminger een filmversie gemaakt (Porgy and Bess). Die versie neigt meer naar het musicalgenre – wat de muzikale uitvoering betreft – dan naar een opera.
Rolverdeling
Sidney Poitier: Porgy
Dorothy Dandridge: Bess
Sammy Davis jr.: Sportin' Life
Pearl Bailey: Maria
Brock Peters: Crown
Diahann Carroll: Clara

In 1974 stelden de erfgenamen van Gershwin vast dat de film niet voldeed aan de voorschriften van de componist. Ze verboden de verdere uitvoering. Daardoor is de film vrijwel niet verkrijgbaar.

De recentste opname van Porgy and Bess, waarin recht wordt gedaan aan het karakter als opera, is een uitvoering op het Glyndebourne Opera Festival onder leiding van Simon Rattle. Deze opname is zowel op cd als op dvd verschenen.

Het meest gecoverde fragment uit de opera is wel Summertime.
Hieronder een alfabetische lijst van artiesten die het nummer hebben opgenomen.
In de originele bezetting of een variatie daarop.
In de linker kolom staan de links naar de diverse video's.